冷戰期間為潛艇深海通訊需要而開始的電離層研究，冷戰後甚至傳為發展死光武器和心智控制的祕密國防計畫。其實這個計畫不只使科學家創出人造極光，也對電離層物理帶來新的視野。
這是美國五角大廈才想得出的假想狀況：北韓在一場嚴重的軍事政變中，使用了核子武器，並且在地球上空一百二十公里處爆炸。這爆炸造成大氣層中滿佈「殺手」 電子，不消數日，在低地球軌道運行的人造衛星電子裝置全部失靈，軍事、民用及商業太空資產也都受到波及，損失達數千億美金。
如果這樣的世界末日景象聽起來古怪，那麼接下來要講的可能應對策略將更不可思議：就是將無線電波射入大氣層，將這些高能量的電子逐出地球軌道。美國國防部在阿拉斯加專門進行對電離層研究的主要方向，正是針對前述的假想狀況。
高頻主動極光研究計畫(HAARP)從一開始就爭議不斷。最先規劃是用來協助與核武潛艇之間聯繫，這個計畫花了近二十年的時間才打造完成，基地位於安克拉 治東北方兩百五十公里處Gakona鎮附近，配置有三百六十個無線電發射機及一百八十具天線，佔地約十四公頃，建造和運作成本耗費兩億五千萬美金。
HAARP 是世上最強力電離層加熱器，動力高達三百六十萬瓦特。設備核心由相位陣列雷達組成，將無線電波發射到離地表一百到三百五十公里的電離層，讓該處電子活動加 速進而增溫。電離層原是大氣層中離地球最遠且最不為外界了解的部分，HAARP計畫倒是讓電離層成為科學家的自然實驗室。
這個全球多個電離層加熱設施的一處基地，提供了絕佳管道，來研究電漿與電磁波是如何交互作用的基礎物理現象。研究人員運用HAARP已做出人造極光，並對帶電粒子如何在電離層中活動展開研究。
運用HAARP進行研究已持續數年，期間陸續由海軍研究辦公室、空軍研究實驗室及先進國防研究計畫局(簡稱DARPA)等軍事相關單位負責主導，為免外界 懷疑其目的正當性，所以再三對外澄清，HAARP不是專門用來對付俄國的死光槍或心智控制設備。即使如此，有關HAARP的陰謀論仍傳言不斷，美國作家克 蘭希(Tom Clancy)的著名懸疑小說，就以類似HAARP設備，對一個中國小村莊發動攻擊，造成居民全面性精神病症為故事背景。
事實上，HAARP是冷戰時期配合軍事需求及科學目的的產物，冷戰雖已結束，但科學研究仍持續進行，直到二○○七年六月設備才被百分之百利用，隨著政治時 空一再轉變，此時要評斷時間與金錢投入是否值得，或許仍為時過早。不過無疑的，HAARP的發展牽扯出死光武器，而其內情也的確讓人好奇。
HAARP的誕生源自冷戰時期，當時美國和蘇聯進行核子毀滅競賽，雙方均派遣潛水艇在深海巡弋，互探對方軍情。深海航行固然有不易被敵方偵測到的好處，但 是也有通訊品質不佳的缺點，而且潛的愈深，訊號就愈微弱。到了一九五八年，在加州勞倫斯利福摩國家實驗室的物理學家克里斯多費羅斯(Nicholas Christofilos)，提出運用超低頻電波(ELF)與水面下航行潛艇通訊的構想，獲國家採納後成為聖奎恩計畫(Project Sanguine)，因而在密西根及威斯康辛建造運作基地，必須建置長達一百三十五公里的天線網來傳輸訊號，由於如此大規模電訊設施運作，可能對臨近居民 的身體健康帶來傷害，所以對於計畫進行的必要性，各界爭議不斷。最後在二○○四年，美國海軍以不再需要為由，關閉了此兩處基地。
運用ELF電波與潛水艇之間進行連繫的作法，其中一個作用原理是透過電噴流，即電離層中帶電粒子的束流，可以作為一種天線功能，傳送訊息至水底潛艇。這個 想法在一九八○年代中期經實驗證明可行後，當時服務於海軍研究實驗室的馬里蘭大學物理學家帕巴度普羅斯(Dennis Papadopoulos)，就為爭取各界支持建造相關設施而積極奔走。
美國之前為偵測前蘇聯以轟炸機對美國展開攻擊的行動，曾建造了數個超視距雷達基地，其中Gakona基地正好在電噴流區正下方的絕佳地理位置。冷戰時期結 束後，五角大廈正打算關閉這些基地，帕巴度普羅斯在HAARP計畫一開始時就擔任顧問，十分了解Gakona基地的特性，於是建議應該於原地建造電離層加 熱器，便於海軍研究ELF，因此該處免於了關閉的命運，對於阿拉斯加州國會參議員史帝文斯(Ted Stevens)而言，國家資金能用於家鄉建設，正合他意。帕巴度普羅斯表示，HAARP計畫即由此伊始。
但在計畫動工前，人們就對建造此設備目的為何眾說紛紜。在一九九○年舉行的一場記者會上，史帝文斯提出將北極光的能量「傳送到地球以解決」地球能源危機的 想法，而被各界嘲弄為「好個物理學家」。阿拉斯加州立法委員之子貝吉克(Nick Begich)，則宣稱HAARP是一種反制飛彈武器。帕巴度普羅斯認為，這些異想天開的想法，都是基於HAARP工程顧問伊斯特倫得(Bernard Eastlund)為申請專利所提出的驚人論點：運用HAARP技術，可將天然氣轉換為微波，在地表上空形成防護罩，阻絕蘇聯飛彈攻擊。帕巴度普羅斯指 出，這個被戲稱為「殺人防護罩」的點子，還曾交由傑森(JASON)國防顧問集團審視，不過最終被斥之為「無稽之談」。
隨著蘇聯解體，解決潛水艇通訊問題已不再迫切，HAARP若要持續，則須另尋正當理由。支持者於是提出新策略，例如研究如何運用ELF電波，偵測出類似北韓所建立的地下碉堡等，然不久就各界就對計畫的可行性開始質疑。
「運用科學研究進一步了解地球電離層，是值得一試的工程」–柯爾
九一一恐怖攻擊後，軍方為HAARP找到新的發展方向。由於高空核爆炸所釋放的殺手電子，會使近地人造衛星全部停擺，在二○○二年由DARPA局長特澤(Anthony Tether)帶領的一組人馬於是建議，認為可以利用HAARP，對解決此問題的方法進行研究。
來 自太陽帶有高能量粒子的強力電磁波，也就是太陽風掃過屏障地球的磁場時，自然在此區域產生電子。地球可藉由自身淨化機制，以極光或閃電形式將這些電子排放 到大氣層中，科學家們目前正在研究藉由創造「電嘯波」以加速此排放流程，將電子移送到高度在一百公里左右的低空，讓其自然流失。
沒人知道這個想法可否可行。在麻薩諸塞州漢斯康空軍基地的HAARP計畫經理柯賽(Paul Kossey)就表示，他們在那個領域亟度缺乏相關實際數據，理論領先實證有一段距離。不過目前已有好幾個實驗在進行，例如加州史丹佛大學的單程實驗 (One Hop Experiment)，運用HAARP將超低頻電波發射到地球磁圈，產生電嘯波，並在南太平洋上利用浮標及船隻觀察落回地表的電波，以測量電嘯波存在的 狀況。
想要降低核子爆炸在大氣層中所釋放的幅射量，需要一種全新設備及先進科技。在二○○六年一組來自紐西蘭的科學家發表論文，認為任何試圖改善幅射危害的作 法，均可能導致全球高頻無線電波失靈，使通訊與導航大亂。也有人認為，想要對抗高空核爆炸根本不切實際。柯林頓總統任內曾經擔任五角大廈首席武器試驗專 家、利維摩國家實驗室前副主任柯爾(Philip Coyle)就表示，「運用科學研究進一步了解地球電離層，的確值得一試，問題是需要多大能量才能沖激這些電子，注入如此巨大能量是否會改變電離層狀態， 都是未知數」。
此時此刻，擺在眼前可供HAARP深入探究的科學議題有一籮筐。電離層一直是受注目的研究主題，打從特斯拉(Nikola Tesla)在世時，就夢想運用電離層將電力傳送全球各地。科學家早在一九三三年就發現，藉由改變電離層的電子密度，可以左右無線電波的傳播。此項發現， 進而促成電離層加熱器的發展，用以研究作用效果。
太陽閃焰產生的幅射是另一個受關注的主題。英國蘭開斯特大學通訊系統系副主任科許(Michael Kosch)指出，「這個議題值得研究，因為來自太陽的幅射，是造成人衛星失效及人類在太空探險中死亡的主要原因」。其他等待探討的問題包括，極光形成過 程，極光是地球磁圈中電子與大氣層中不帶電粒子相碰撞，在地球高磁緯地區夜空，會產生的絢麗多彩發光現象。HAARP最為人津津樂道的成果之一，就是首次 創造出肉眼可見的人造極光；另一個成果則是在離地一百到一百五十公里高空的電離層自然極光區中，製造出綠色極光。參與HAARP研究的紐約州康乃爾大學物 理學家凱利(Michael Kelley)認為，這項成果超乎他們的想像。
科學家想要更深入了解創造極光的過程 —馬汀森
全球其他各處也有電離層加熱器設備，美國在波多黎各阿雷西沃鎮設有有一低功率基地，但數年前遭一場洪水破壞(目前已有計畫重建)，位於俄羅斯的瓦西里蘇爾 斯克市基地，則為資金不足所苦。唯一能與HAARP媲美的，則是設於斯堪地那維亞半島北邊的歐洲非相干散射科學協會(European Incoherent Scatter Scientific Association，簡稱EISCAT)，該處至今為加熱器設備已投入兩千四百萬美金建造及營運費用，而且比HAARP更早就創出世上首例的人造極 光。
但是HAARP卻擁有全世界功率最高、最先進的光學儀器及偵測設備，尤其是其相位陣列雷達可以數位操控，製造多股光束，可隨時向東南西北各方向變換調整。 曾在EISCAT有豐富工作經驗的科許認為，「HAARP與眾不同之處，在於擁有寬達二點八到十兆赫的頻率運作區間，EISCAT卻只介於三點九到八兆 赫。比起我們在歐洲使用情形，HAARP可用更低的頻率運作」。
由於HAARP設備在二○○七年才剛興建完成，參與此計畫的科學家及五角大廈官員均不諱言，對於使用設備的時間分配等管理問題，尚在摸索階段。HAARP 在二○○八年一月份進行一項實驗，作法是將無線電波傳送到月球，然後靠業餘無線電玩家及位於新墨西哥州的接收天線，來測量反射訊號。帕巴度普羅斯認為，這 樣的實驗反倒是像專為業餘無線電族所設計，好像跟科學家沒什麼交集。事實上，這樣的實驗不太可能被科學文獻所記載。
比起我們在歐洲使用情形，HAARP可以用更低的頻率運作 —科許。
目前HAARP運作，主要依研究人員主導工作案，以每兩個或三個星期為期的「活動單位」，以及軍事需求兩者來劃分。柯賽表示，必須給予新進研究人員及員工 必要協助，讓他們投入活動，相對而言這還算容易；另一方面，還要應付研究人員配合各個軍事機關期望所提出的研究計畫，設法滿足提案及合約的資金需求。
HAARP雖然是軍方設施，但開放學術界使用。史丹佛工作案主導科學家伊南(Umran Inan)指出，他們使用HAARP設備的機率相當頻繁，有許多研究生及外國科學家在該處從事研究。柯許則表示，「這是美國國防部的設施，當然必須有安全 控管，比方說我是一個外國人就不可單獨行動，但事實上我和裡面人員已經混得很熟，又熟悉相關設施，所以在其中做事一點也不成問題」。
HAARP的發展或許不是一路順遂，但許多曾在那裡工作過的科學家都相信，這是一個成功的計畫。伊南表示，「對此領域的科學研究而言，HAARP真是一個 恩賜，和國防部之前興建的其他許多設施的拒人於千里之外相較， HAARP計畫管理者從一開始就開放社群參與，也因為有社群參與，所以能與外界結合發揮實質功用，創造出令人滿意的成果」。
HAARP為了傳送訊號給潛水艇的原始宗旨，早就隨著冷戰時期結束而消失。帕巴度普羅斯點明，「潛艇通訊不再重要，因為已沒有潛艇等著聯繫」。
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